Dlaczego żyjemy w coraz cieplejszym klimacie? Jest to spowodowane zjawiskiem globalnego ocieplenia (efekt cieplarniany – greenhouse effect), które jest następstwem uwalniania dwutlenku węgla i innych gazów. Gazy te unosząc się do atmosfery tworzą warstwę zatrzymującą ciepło słoneczne w jej wnętrzu. W ten sposób zachwiana zostaje równowaga cieplna (coraz mniejsza ilość energii oddawana jest z powrotem w przestrzeń kosmiczną), wskutek czego średnia temperatura na ziemi regularnie się podnosi, osiągając coraz wyższy poziom. Głównym powodem obecności dwutlenku węgla w atmosferze jest spalanie paliw kopalnych, takich jak ropa i jej pochodne (motoryzacja) oraz węgiel (energetyka i przemysł). Nie bez znaczenia pozostaje także spadek powierzchni zielonych (np. na skutek wycinania lasów lub ich pożarów), które są naturalnym filtrem dla dwutlenku węgla, i pochłaniając go w procesie fotosyntezy produkują tlen.

Globalne ocieplenie to nie tylko wzrost temperatury – jej wahania pociągają za sobą także inne niebezpieczne zjawiska:
- sztormy i susze;
- topnienie lodowców, a tym samym podnoszenie się poziomu wód w morzach i oceanach;
- zmianę wzorców pogodowych;
- rozprzestrzenianie się chorób;
- zmiana kierunków prądów morskich.

Skutki globalnego ocieplenia dotykają mieszkańców całej planety. Różne instytucje oraz naukowcy szacują, iż jeśli nie podejmie się skutecznych działań mających na celu ograniczenie emisji szkodliwych gazów, średnia temperatura może wzrosnąć do końca obecnego stulenia nawet o 9 °C. Zwiększy się ilość huraganów, które w ostatnich latach są coraz silniejsze i występują coraz częściej. Ponieważ podnosi się temperatura wód w oceanach oraz ich poziom, tropikalne sztormy będą coraz bardziej niszczycielskie. Coraz częściej, także na skutek podnoszenia się poziomu wód, zalewane będą tereny przybrzeżne oraz nisko położone. Niskie wyspy znikną pod wodą i nie będą mogły być dalej zamieszkiwane. Coraz większe obszary będą dotknięte klęską suszy, co zwiększy także liczbę rozległych pożarów. Coraz wyższa temperatura sprzyja rozprzestrzenianiu się chorób, masowemu wylęganiu insektów oraz uodparnianiu się szkodników, co stanie się szczególnie dotkliwe dla rolnictwa. Stopniowo znikać będą także poszczególne gatunki roślin i zwierząt, których środowisko naturalne zostanie w zasadniczy sposób zakłócone.

W ocenie Międzyrządowego Panelu ds. Zmian Klimatycznych, instytucji badającej i śledzącej proces ocieplenia klimatu, jest on już na takim etapie zaawansowania, iż w chwili obecnej możliwe jest jedynie spowalnianie zachodzących zmian i działania adaptacyjne. Ocieplenie powoduje wymierne straty środowiskowe i materialne, a dalsza zwłoka we wdrożeniu szeroko zakrojonych działań w skali globalnej przyczyni się do ich dalszego wzrostu.